Одной из мрачных страниц царствования Николая I, вступившего на престол в 1825 году и правившего до своей смерти в 1855 году, стал призыв на военную службу еврейских мальчиков в возрасте 8-12 лет. Еврейских детей, призванных на военную службу, отрывали от семей и отправляли в кантонистские батальоны, расквартированные во внутренних русских губерниях и в Сибири.
Целью призыва было не только и не столько воспитание профессиональных военных – в условиях суровой воинской службы малолетних кантонистов принуждали к принятию православия, что означало полный разрыв связей с еврейским народом и иудейской верой и быстрое растворение в русском окружении.
Призыв малолетних еврейских детей в армию был, таким образом, кратчайшим путем насильственной ассимиляции еврейского меньшинства в Российской империи.
Крещеным еврейским солдатам-кантонистам давались русские имена и фамилии. Со временем они заводили семьи, и сегодня в России живут их потомки - несколько миллионов русских, которые и не догадываются, что некогда их предки ходили в синагогу и говорили на идише и иврите.