В 87 г. до н.э. Сулла был избран консулом и получил приказ вести войска на первую войну с понтийским царем Митридатом, что вызвало возмущение среди сторонников Мария. Сулла уже успел отправиться к войску, как неожиданно узнал, что в Риме его противники передали консульскую власть Марию и отстранили Суллу от командования. Пользуясь в своем войске широкой поддержкой, Сулла отказался сложить консульство и повел свои войска на Рим.
Он стал первым из государственных деятелей Рима, кто использовал армию в борьбе с политическими противниками. Войдя с войском в город, он заставил народное собрание и сенат объявить своих противников изменниками отечества, а за голову Мария даже была объявлена награда.
Для обеспечения спокойствия в период своего отсутствия Сулла остался на некоторое время в Риме, где до следующего года дожидался консульских выборов. В течение этого времени Сулла предпринял ряд шагов, направленных на закрепление в Риме своей власти. Его противники подверглись жестоким репрессиям.
Для упрочения власти Сулла предпринял ряд законодательных мер, после принятия которых государственный строй Рима претерпел значительные изменения. Была ограничена законодательная власть народного собрания, все законы, предлагаемые народными трибунами, теперь подлежали предварительному обсуждению в сенате. Число сенаторов было увеличено на 300 новых членов из числа сторонников Суллы.
Получив ожидаемое консульство, Сулла во главе шести легионов отбыл на войну. В 87 г. до н.э. его войска (30 тысяч) высадились в Греции и повели наступление на Афины, которые были главной военной базой противника. Разбив высланные против него отряды, Сулла начал осаду Афин. После долгого сопротивления Афины были взяты штурмом и подверглись страшному разграблению. Сулла широко прибегал к "конфискации" сокровищ греческих храмов. Он не пощадил ни Олимпию, ни Дельфы, а при осаде Афин по его приказу были вырублены священные рощи Академии.
В 86 г. до н.э. армия Суллы разгромила в битве при Херонее численно превосходившую ее понтийскую армию, возглавляемую полководцем Митридата Архилаем. В результате этой победы многие греческие города стали переходить на сторону Рима. Несмотря на победы, одержанные Суллой, его противники, вновь захватившие власть в Риме, решили отстранить Суллу от командования.
В Грецию уже прибыл консул Флакк с двумя легионами и приказом сменить Суллу. Однако численное превосходство было на стороне Суллы, и Флакк решил не испытывать судьбу, а, напротив, усилить своими войсками армию Суллы в Малой Азии.При Сулле была особенно усилена роль сената и ограничена власть народного собрания.
Сулла наделил сенат новыми полномочиями - передал ему контроль над финансами и право цензуры. Состав сената он также увеличил с 300 до 600 членов из числа своих сторонников. Особенный удар Сулла нанес по народным трибунам. Все их предложения должны были предварительно обсуждаться в сенате.
Было решено, что человек, занявший должность народного трибуна, не может дальше претендовать на более высокие государственные должности. После того как Сулла убедился, что достиг своей цели, он неожиданно сложил с себя полномочия диктатора и поселился в своем поместье, где занимался литературными делами и предавался удовольствиям. Здесь он и умер в 78 г. до н.э.
Современники говорили, что Сулла состоял из двух половин - лиса и льва, и неизвестно, какая из них была наиболее опасная. Сам Сулла говорил о себе как о баловне судьбы и даже приказал сенату называть себя Суллой Счастливым. Ему действительно везло, ведь на войне он не проиграл ни одного сражения. Но своими удачами Сулла был обязан не столько благоприятствующим обстоятельствам, сколько своим личным качествам, чрезвычайной силе духа и тела, непреклонной последовательности и беспредельной жестокости.
Отказ от диктаторской власти у него был вызван не столько нравственными соображениями, сколько стремлением жить в свое удовольствие, не неся никаких обязанностей, которые в конце жизни Сулле стали надоедать.